多細胞生物の細胞は、遺伝的には均一ですが、遺伝子の発現差により構造的および機能的には不均一です。遺伝子発現におけるこれらの違いの多くは発生中に生じ、その後有糸分裂を通じて保持されます。この種の安定した変化は、短期的には遺伝するが、DNA 自体の突然変異を伴わないため、「エピジェネティック」であると言われます。過去数年間の研究は、エピジェネティック現象を媒介する 2 つの分子機構、DNA メチル化とヒストン修飾に焦点を当ててきました。ここでは、生物学的プロセスにおける DNA メチル化のメカニズムと役割の理解の進歩を概説します。DNA メチル化によるエピジェネティック効果は発生において重要な役割を果たしますが、動物が老化するにつれて確率的に発生することもあります。これらの影響を媒介するタンパク質の同定により、この複雑なプロセスと、それが混乱したときに発生する疾患についての洞察が得られました。エピジェネティックなプロセスに対する外部の影響は、がんなどの長期疾患に対する食事の影響に見られます。したがって、エピジェネティックなメカニズムにより、遺伝子発現の変化を通じて生物が環境に応答できるようになるようです。環境の影響がエピジェネティックな反応をどの程度引き起こすかは、今後の研究の興味深い分野です。